Доколко сме защитени от COVID-19? Учени търсят варианти за измерване на имунитета

Въпреки множеството проучвания, извършени през последните две години, и десетките ваксини, създадени след началото на пандемията от COVID-19, учените все още не могат категорично да кажат доколко сме защитени от вирусната инфекция. Въпреки това експертите продължават да изследват имунитета срещу коронавируса, независимо от това какъв е той – естествен или придобит след ваксинация.

Доколко сме защитени от COVID-19?

През 2010 г. лекарите казват на Бен Собиек, който в момента е на 37 години, че бъбреците му отказват без ясна причина. Малко след това му е трансплантиран бъбрек, което води до необходимостта от прием на лекарства през целия живот, които отслабват имунната му система. Лекарите така и не разбират каква е причината за бъбречната недостатъчност на Собиек. Десетилетие по-късно обаче той се изправя пред друга заплаха за здравето си – пандемията от COVID-19.

“Приемам имуносупресори, които ме правят по-уязвим за сериозни усложнения от COVID-19.”, казва 37-годишният Собиек, който живее в Минесота. „Ако сте имунокомпреметиран, може да нямате много добър отговор на ваксината.“

Търсейки доказателства, че имунната му система работи нормално, Собиек отправя необичайна молба към своя нефролог – извършване на кръвен тест за оценка на антитела. Защитният титър на антитела разкрива концентрацията на специфични антитела в кръвта.

Милиони американци – не само тези с отслабена имунната система – се чудят каква защита са изградили срещу COVID-19 след поставяне на бустерна доза и инфекция с Омикрон. Тъй като в много държави ограниченията са премахнати, тестът за измерване на имунитета би бил мощен инструмент за оценяване на индивидуалния риск.

„Причината, поради която исках да проверя титъра на антителата си, е, че не знам как да оценя риска“, казва Собиек. „Всеки, който е имунокомпрометиран, от началото на тази пандемия до днес, има много малко инструменти за оценка на риска.“

Собиек проверява нивата на антителата си след втората, третата и четвъртата доза ваксина. Всички тестове показват, че той има над максималния брой антитела, което предполага силен имунен отговор.

Въпреки че няма конкретни насоки как да се тълкуват тези резултати, Собиек се чувства уверен, че имунната му система си върши работата.

“Над 50% от пациентите с трансплантация нямат добър имунен отговор, дори и след поставяне на трета доза.“, коментира д-р Дори Сегев, професор в Нюйоркския университет. „За тях броят на антителата е важен индикатор за това дали изобщо имат някаква защита срещу вируса.“

Д-р Сегев се застъпва за използването на тестове, измерващи антителата, като начин за проверка на имунната защита при хора, които са имунокомпрометирани.

Може ли да се оцени защитата срещу COVID-19?

Към декември миналата година около 95% от американците на 16 и повече години са имали антитела срещу COVID-19 според данните на Центровете за контрол и превенция на заболяванията в САЩ (CDC), които използват информация от кръводарители. Но едно е да се измерват нивата на антитела, а съвсем друго да се определи защитата срещу COVID-19.

Агенцията за контрол на храните и лекарствата на САЩ (FDA) препоръчва изобщо да не се проверяват нивата на антителата, защото няма доказан начин за изчисляване на защитата, която осигуряват срещу инфекция или тежко заболяване. Високите нива на антитела могат да дадат фалшиво усещане за сигурност.

Поради това учени постоянно се опитват да запълнят празнината в знанията. Редица проучвания измерват средните нива на антитела в популацията, за да проверят ефикасността на ваксината, като често използват нивата на антитела месеци след ваксинацията, за да определят необходимостта от бустер. Проучване при хора, получили ваксината на Moderna, установява, че по-високите нива на антитела сред ваксинация за свързани с по-нисък риск от инфекция.

Но не всички антитела са еднакви. От антителата, които тялото може да произведе след инфекция или ваксинация, само една част се считат за „неутрализиращи“, което означава, че са способни да предотвратят инфекцията.

Тестовете за измерване на антитела могат да бъдат количествени или качествени. Количествените тестове разкриват броя антитела в кръвта в конкретния момент. Качествените тестове показват само дали са налични определени антитела. Когато става въпрос за измерване на неутрализиращи антитела, има само един вид тест, който е получил спешно разрешение за употреба от FDA – качествените.

Според Питър Гилбърт, професор по инфекциозни болести в Центъра за изследване на рака „Fred Hutchinson“, учените могат да използват данни от по-големи проучвания за връзката между нивата на антитела и ефикасността на ваксината при възрастни, за да направят прогноза при децата. Въпреки това достигането до заключения въз основа на нивата на антитела на един човек е много по-ограничено.

Гилбърт сравнява титрите на отделните антитела с щеката за масло в автомобил. „Какво да направим, ако маслото в една кола е малко? Излизаме и взимаме ново или в нашия случай си поставяме още една доза от ваксината.“, коментира той. „За тази цел мерките не са толкова добри.“

Защитата се променя с течение на времето и с появата на нови варианти на коронавируса, което затруднява поставянето на граница на нивата на антитела, над която учените да могат уверено да кажат, че човек е защитен срещу COVID-19.

Естествен срещу придобит имунитет

Има ключова разлика при определяне на защитата на база нива на антитела при ваксинирани и преболедувалите. „Висок имунен отговор, намаляващ с течение на времето, може да се наблюдава при всички ваксинирани. При инфектираните отговорът е забележително хетерогенен. Възможно е да има много хора с ниски нива на антитела и такива с много високи.“, коментира Мехул Сутар, вирусолог в Университета „Емори“.

Според Марион Пепър, доцент по имунология във Вашингтонския университет, местоположението също има значение, особено за имунната система. „Има различни имунологични среди, които изграждат тялото ви... Имунният отговор в ръката ви ще има различен състав на антитела, отколкото този в белите дробове, което се дължи на начина на излагане на коронавируса – чрез ваксина в ръката или инфекция в белите дробове.“, казва Пепър.

CDC цитира проучване, което установява, че титрите на антителата намаляват по-бързо при ваксинирани хора, отколкото при преболедували. Това може да помогне да се обяснят нарастващите доказателства за по-силна и по-трайна ефикасност на ваксината при хора, които имат хибриден имунитет.

Въпреки че вероятно не представят най-добрият начин за определяне на защитата, антителата са полезни при сравняването на хората с естествен имунитет с тези с придобит.

Антителата – малка част от имунитета

Нивата на антителата са само една част от имунитета. Има Т-клетки – вид бели кръвни клетки, които помагат в борбата с инфекцията, като убиват заразени клетки или като помагат на В-клетките (друг вид бели кръвни клетки) да създадат антитела.

Защо обаче се фокусираме толкова много върху антителата? „Антителата вероятно са едни от най-лесните за измерване в лаборатория.“, коментира Сутар. „Анализите на Т-клетките са много по предизвикателни.“

За разлика от антителата, които са отговорни за предотвратяване на инфекция, Т-клетките отговарят за унищожаването на вече заразените клетки. Т-клетките могат да играят важна роля в ефикасността на ваксината срещу сериозно заболяване от по-преносими варианти, какъвто е Омикрон.

Скорошно проучване показва, че докато Омикрон може да избегне неутрализиращите антитела, Т-клетките запазват силен отговор.