Защо възрастните хора боледуват по-тежко от грип и COVID-19

Акценти

Възрастните хора са значително по-уязвими към тежко протичане на грип и COVID-19, тъй като стареещите белодробни клетки могат да предизвикат прекомерен имунен отговор, сочи проучване, ръководено от изследователи от Калифорнийския университет в Сан Франциско. Констатациите, публикувани в списанието Immunity, допринасят за по-доброто разбиране на възпалителните процеси, съпътстващи стареенето, и обясняват защо дори привидно леки симптоми, като кашлица, понякога могат да доведат до хоспитализация при възрастни пациенти.

Ролята на белодробните фибробласти

В центъра на откритието стоят фибробластите – ключови структурни клетки в белите дробове, отговорни за формата, еластичността и цялостната им функция. Обикновено те играят поддържаща роля, но при определени условия могат да се превърнат в двигател на възпалението.

За да изследват този процес, учените активират специфичен сигнал, свързан със стареенето, в белодробните фибробласти на млади мишки. В резултат белите дробове започват да се държат като „състарени“, проявявайки тежки симптоми на инфекция – в тях се образуват клъстери от възпалителни клетки*.

„Бяхме изненадани да установим, че белодробните фибробласти взаимодействат тясно с имунните клетки, като стимулират възпалението.“, коментира д-р Тиен Пенг, професор по медицина и член на Института за сърдечносъдови изследвания и Института за изследване на стареенето към Калифорнийския университет. „Това открива нови възможности за намеса, преди състоянието на пациентите да прогресира до тежко възпаление, което може да наложи интубация.“

Активираният от екипа сигнал е част от биологичен път, известен като NF-kB, който често се свързва със заболявания, характерни за напреднала възраст.

Клетките, които задълбочават увреждането

Сред натрупаните в белите дробове клетки се открояват такива, маркирани с гена GZMK – тип имунни клетки, наблюдавани и при тежки случаи на COVID-19.

Интересното е, че тези клетки не са особено ефективни в борбата с инфекцията, но въпреки това могат да причинят увреждане на белодробната тъкан. С други думи, те вредят повече, отколкото помагат.

Когато учените експериментално премахват GZMK клетките, белите дробове на мишките показват значително по-добра устойчивост към инфекция. Това предполага, че самата старееща белодробна тъкан е причината за възпалението.

Доказателства и при хора

Екипът анализира и белодробна тъкан от възрастни пациенти с тежък COVID-19 и остър респираторен дистрес синдром (ОРДС). Резултатите показват сходна картина – наличие на клъстери от възпалителни клетки, подобни на тези, наблюдавани при експерименталните животински модели.

Учените наблюдават положителна зависимост между тежестта на състоянието и броя на възпалителните натрупвания. При здрави хора такива промени не се откриват.

Нови възможности за лечение

Откритието разкрива нова връзка между белодробните клетки и имунната система, която може да бъде ключ към разработването на бъдещи терапии.

Според изследователите насочването към GZMK клетките или към сигналните пътища, които ги активират, може да помогне за прекъсване на възпалителния процес. Това би могло да предотврати развитието на тежки усложнения още в ранните етапи на инфекциозното заболяване.

*Peng Tien et al. NF-κB-activated fibroblasts orchestrate inflammaging and emergence of pro-inflammatory granzyme K+ T cells. Immunity. 2026.