Ще сложи ли Омикрон край на пандемията? Ето какво казват експертите

На 11 януари, само седем седмици след идентифицирането на варианта Омикрон, Световната здравна организация (СЗО) предупреди за бъдеща вълна от инфекции, която ще засегне целия свят. Петдесет от 53-те страни в Европа и Азия са докладвали за случаи на Омикрон, коментира Ханс Анри Клуге, регионален директор на СЗО за Европа.

Според Клуге страните ще трябва да се справят възможно най-добре, ръководени от индивидуалната си епидемиологична ситуация, наличните ресурси, ваксинационния обхват и социално-икономическия контекст. През последните седмици държавите в Европа и Съединените щати усетиха силата на Омикрон. В Обединеното кралство, където са отчетени най-много инфекции, ежедневните случаи на COVID-19 достигнаха над 160 000 през месец януари. Учените във Великобритания смятат, че всички нации са изправени пред един и същ основен проблем – скоростта, с която се разпространява вариантът.

И въпреки че СЗО и други предполагат, че огромният брой инфекции е вероятен сигнал за край на пандемията поради колективния имунитет, който ще последва, изследователите предупреждават, че ситуацията остава нестабилна и трудна.

„Омикрон се разпространява толкова бързо, че дава много малко време за подготовка на какъвто и да е отговор. Така че решенията трябва да се взимат при огромна несигурност.“, казва Греъм Медли, професор по моделиране на инфекциозни болести и съветник на правителството на Обединеното кралство.

Бързо разпространение

Броят на инфекциите с Омикрон може да се удвои за по-малко от два дни, което е значително по-бързо от предишните варианти на SARS-CoV-2 и по-близо до това, което служителите на общественото здравеопазване биха очаквали от по-лекия грипен вирус.

„Не сме наблюдавали подобно разпространение преди и това означава, че не можем да се справим с него.“, коментира Кристина Пейджъл, анализатор на здравни данни в Лондонския университетски колеж. „Дори и да можем да ваксинираме всички, все пак са необходими две седмици, за да бъде изграден имунитет, а дотогава вече ще има много заразени.“

Това поставя политиците и изследователите, които ги съветват, в незавидна позиция. „Това е ситуация, в която или поставяте ограничения много рано, или не правите нищо.“, добавя Пейджъл. „Но ако изчакате да видите какво ще се случи, тогава ще е твърде късно.“

Заедно с други страни, Великобритания затегна мерките през декември миналата година. Но това е според ход, тъй като докладите от Южна Африка, която беше засегната от Омикрон предишния месец, предполагат, че вариантът протича значително по-леко – заключение, което сега се подкрепя от опита на Обединеното кралство и други държави.

Омикрон е труден за моделиране

Британските моделисти първоначално бяха несигурни относно това как да използват информацията от Южна Африка. Сравнително лесно е да се актуализира компютърен модел, за да се отчетат промените в биологичните свойства на нов вариант. Въпреки това с напредването на пандемията става много по-трудно да се симулира изходния имунен отговор на населението на дадена страна и така да се прецени как това ще ограничи разпространението.

В първите дни на пандемията изследователите можеха да предположат, че повечето хора по света са еднакво податливи на инфекция, тъй като COVID-19 беше ново заболяване и нямаше налични ваксини.

„Вероятността инфекцията да предизвика хоспитализация е абсолютно ключов параметър.“, казва Марк Уулхаус, епидемиолог в Университета в Единбург. „Когато правите подобни оценки, наистина трябва да ги преработите за всяка популация, която ви интересува. И това важи навсякъде.“

Разлики във ваксинационния обхват

Моделистите бяха объркани от липсата на подробности в данните от Южна Африка за намалената тежест на Омикрон. „Нямаше количествен анализ.“, казва Уулхаус.

Някои влиятелни моделисти в Обединеното кралство направиха грешка, недопускайки възможността за намалена тежест и работейки с предполагаемите нива на хоспитализация за Омикрон, които са идентични с тези на предишни варианти. „Това очевидно е песимистично предположение.“, казва Уулхаус. „Мисля, че можеше да бъде много по-ясно, ако от самото начало бе приета тази възможност.“

Много фактори затрудняват значително прогнозирането на международното разпространение на Омикрон, както преценяването как вариантът може да се утвърди в страни с по-ниски нива на ваксинация. „Много е трудно да се отговори на този въпрос.“, казва Джулиан Танг, консултант вирусолог в Кралската болница в Лестър, Обединеното кралство.

Отслабваща защита

Защита, която ваксините предлагат срещу Омикрон, също усложнява картината. Лабораторните изследвания показват, че ваксините с инактивиран вирус, които съставляват почти половината от десетте милиарда дози, разпространени по целия свят, предизвикват малко антитела срещу Омикрон. Това означава ли, че вариантът ще пробие на места, които разчитат на тези ваксини, още по-бързо?

Според Уулхаус не е задължително. „Ваксините с инактивирани вируси могат да предизвикат по-широк имунитет, който би реагирал на по-голям спектър от щамове, защото ще предизвика имунни отговори срещу вирусни протеини, различни от шиповия, което е особено променливо.“, казва той. „Това е много интересен въпрос, но все още не съм видял официален анализ.“

Сред страните, които разчитат на ваксини с инактивирани вируси, Омикрон изглежда се разпространява най-бързо във Филипините, където този месец се наблюдава експоненциален ръст на случаите на COVID-19, особено в Манила. Броят на новите инфекции в столицата изглежда намалява, но вирусът се разпространява в други части на страната. „Определено случаите намаляват в столицата, но в други региони сега се увеличават.“, казва Мария Росарио Вергер, говорител на здравното министерство.

Нивата на ваксинация все още са сравнително ниски във Филипините, като само 53% от населението е напълно ваксинирано. Длъжностните лица са си поставили за цел да ваксинират всички 77 милиона възрастни до месец май.

Въпреки че ваксините вероятно ще продължат да предпазват от тежко протичане, инфекцията ще продължи да се разпространява, смятат експертите. „Мисля, че никоя от ваксините няма да осигури дълготрайна защита срещу инфекцията.“, казва Пейджъл.

Танг се съгласява: „Не мисля, че ваксините са начинът, по който тази пандемия ще приключи“.

Кога ще свърши пандемията?

И така, кога ще свърши пандемията от COVID-19? Изследователите прогнозират, че това няма да стане с Омикрон. „Това няма да е последният вариант, а следващият ще има свои собствени характеристики.“, коментира Медли.

Като се има предвид, че е малко вероятно вирусът да изчезне напълно, COVID-19 неизбежно ще се превърне в ендемично заболяване, твърдят учени. Но това е хлъзгава концепция и означава различни неща за различните хора. „Мисля, че повечето хора са настроени за ситуация, в която поради силния имунитет сред население няма да има много смъртни случаи.“, казва Себастиан Функ, епидемиолог в Лондонското училище по хигиена и тропическа медицина.

Според Уулхаус COVID-19 ще стане ендемичен само когато повечето възрастни са защитени срещу тежка инфекция поради многократно излагане на вируса в детска възраст. Това ще отнема десетилетия и означава, че възрастните в момента остават уязвими и е твърде вероятно да се нуждаят от редовни бустери.

Тази стратегия обаче има своите недостатъци. Някои хора, изложени на вируса като деца, ще развият продължителен COVID. Друг проблем е, че стратегията разчита на децата, при които се отчитат по-ниски нива на тежко заболяване, тъй като вариантите се развиват.

Няма гаранция, че следващият вариант ще бъде по-лек, но Танг казва, че това изглежда е моделът. „Този вирус става все по-лек и по-лек с всяка итерация.“, казва той.